西方教育学的思想主要源于古希腊的哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德。苏格拉底问答法又叫“产婆术”，分为三个步骤：苏格拉底讽刺、定义、助产术。柏拉图的教育思想集中体现在其代表作《理想国》中。亚里士多德在教育史上首次提出了“教育遵循自然”的观点，主张按照儿童心理发展的规律对儿童进行分阶段教育，提倡对儿童进行和谐的教育，成为后来全面发展教育的思想源泉。昆体良是西方教育史上第一个专门论述教育问题的教育家，其代表作《雄辩术原理》（《论演说家的教育》或《论演说家的培养》）是西方最早的教育著作，也被誉为古代西方的第一部教学法论著。

近代实验科学鼻祖培根首次提出把教育学作为一门独立的学科。夸美纽斯于1632年出版的《大教学论》是教育学开始形成一门独立学科的标志，该书被认为是近代第一本教育学著作。卢梭是坚定的“性善论”者，主张自然主义教育，其代表作是《爱弥儿》。康德的教育思想主要反映在《康德论教育》一书中，认为“人是唯一需要教育的动物”。裴斯泰洛齐是西方教育史上第一个明确提出“教育心理学化”口号的教育家。洛克反对天赋观念，提出了“白板说”与“绅士教育论”的观点，其代表作是《教育漫话》。

赫尔巴特在世界教育史上被认为是“现代教育学之父”或“科学教育学的奠基人”，他被看作是传统教育理论的代表，形成了“课堂中心…教材中心’’‘‘教师中心”的“旧三中心论”的传统教育理论。在西方教学史上，第一次提出“教育性教学”的概念。他的《普通教育学》的出版（1806年）标志着规范教育学的建立，这本书也被认为是第一本现代教育学著作。

杜威的理论是现代教育理论的代表，他提出了教育的本质——教育即生活、教育即生长、教育即经验的改组或改造；教育的无目的论；“从做中学”；五步探究教学法；“儿童中心（学生中心）”“活动中心”“经验中心”的“新三中心论”。

20世纪出现的教育学流派主要有实验教育学、文化教育学、实用主义教育学、马克思主义教育学和批判教育学。

克鲁普斯卡娅的《国民教育与民主制度》是最早以马克思主义为基础探讨教育学问题的著作。1939年凯洛夫主编的《教育学》被公认为世界上第一部马克思主义的教育学著作。我国教育家杨贤江以李浩吾的化名出版的《新教育大纲》( 1930 年)是我国第一部马克思主义的教育学著作。

布鲁纳、赞科夫、瓦·根舍因等人提出的教学理论，充实了教育学的内容，提高了教育学的科学化水平，被视为现代教学理论的三大流派。美国教育家布鲁纳提出“结构教学论”，倡导发现法。苏联教育家赞科夫提出了发展性教学理论的五条教学原则。德国教育家瓦·根舍因创立了范例方式教学理论。法国成人教育家保罗·朗格朗的《终身教育引论》被公认为终身教育理论的代表作。苏联教育家苏霍姆林斯基提出了和谐教育思想。